可持续发展问题是人类面临的挑战，中国经过30多年高速增长和粗放式发展，同样面临日趋严峻的资源和环境问题。目前，有一种在国际上较为流行、在国内亦被广泛接受的观点：应对可持续发展，关键要依靠科学技术，要通过加速科学技术进步，提高科技的贡献率，从而减少经济社会发展中的资源消耗和对环境的污染。
    的确，科技进步对可持续发展有着重要推动作用，但是，认为仅仅依靠科学技术发展就能解决可持续发展问题，则是对科技的作用和可持续发展的本质缺乏深刻认识。
    首先，可持续发展问题，尤其是资源紧张和环境污染的重要根源之一，是科学技术的应用。科学技术使现代化生产规模扩大，导致地球难以负担。一个非常通俗的例子是汽车，汽车的设计和生产是科技进步的结果，给人们的生产和生活带来极大便利，但正是汽车的大量生产和使用，消耗了大量石油，并成为城市空气污染的重要来源。因此，如果不改变科技仅为经济发展服务的模式，如果科技仅仅是促进GDP增长的工具，那么科技进步不但不能缓解可持续发展问题，反而可能加剧问题的恶化。
    其次，科学技术进步难以从根本上解决可持续发展问题。很多人认为资源紧张和环境污染问题是由于科学技术水平不够高，比如汽车消耗大量石油并排放尾气，是由于发动机的能源利用效率不高，通过研发使用新能源汽车（如电动汽车），就能解决这两个问题。这个观点在理论上很具吸引力，却远没有得到现实的支持。且不说这些产品在实际应用上会面临经济和文化等多方面挑战，从全寿命周期来看，它们必然还将消耗大量资源，继续对环境造成污染。如果这些新能源汽车像传统汽车一样，在全球有近10亿辆的大规模应用，还会给人类带来沉重的资源和环境负担。必须承认，除计算机软件等少数产品外，大部分科技产品，无论是新能源汽车，还是太阳能光伏电池，其生产和使用以及报废，都将消耗资源，并对环境产生污染，其大规模使用的前景并不能让人非常乐观。
    最后，即使世界各国对这类产品的研发投入大量人力、物力，人类也不一定能开发出可以解决可持续发展问题的产品。从认识论上讲，人类对自然、社会的认识还很有限，而认为人类通过科技一定能够解决资源过度消耗和环境污染问题，则是“科技万能主义”的体现。实际上，大量实例应该让我们对科技的作用有清醒认识。例如，人类面临的多种疾病，无论是艾滋病还是各种癌症，甚至是高血压这样常见的慢性病，目前医学科技都无法予以彻底医治。而如全球气候变化这样复杂的问题，无论是二氧化碳的捕获与封存，还是可再生能源的利用，科技同样无法予以根本解决。
    科技与可持续发展问题，就像一个饮食无度、生活不健康的病人与医药的关系。不改变不良的生活方式，无论用多么先进的医疗技术和药物，都不可能治愈人的疾病！同样，可持续发展问题产生的根本原因，是人类对物质生产和经济发展的过度追求，人类社会必须进行深刻的认识革命，改变片面追求物质发展的短视行为，改变生活观念，践行节俭、健康的生活模式，才能真正走上可持续发展之路。
    实际上，对于科技在可持续发展中的作用，在1992年里约热内卢联合国环境与发展大会上通过的《21世纪议程》做了清楚的表述：在可持续发展中， “科学的作用之一应是提供资料，以便在决策过程中能够更好地制定和选择环境与发展政策”。也就是说，科技在可持续发展中的主要功能是为制定环境与发展政策提供支撑。在应对可持续发展的挑战中，科学合理地制定应对政策和策略比依靠科学技术实现可持续发展本身更为重要。（北京交通大学教授 王元丰）