“上海，是一个充满了美妙的矛盾与奇异反差的国际大都会。她俗艳，然而美丽；虚荣，但又高雅。上海是一幅宽广壮阔、斑驳陆离的画卷，中国与外国的礼仪和道德相互碰撞，东西方的最好与最坏在这里交融。”

1934年出版的《上海大全》（All about Shanghai and Environs）是上海最早的旅游指南之一。那本书中这样描述鼎盛时期的上海：19世纪中期到来的西方冒险家和商人，已经成功地在这片黄浦江边的淤滩之上创造出一个重要的国际贸易口岸。对于外国殖民者来说，上海最初是作为鸦片贸易中转站发展起来的;对于清政府来说，上海则标志着民族被奴役的屈辱。1842年第一次鸦片战争失败后，清政府被迫与列强签订一系列不平等条约，列强由此在上海等地获得领事裁判权。领事裁判权对历届中国政府来说都是国家的耻辱，也是他们后来竭力斗争以期甩掉的帽子。

在过去的近170年间，虽然历经了外敌入侵、民族解放战争、内战以及自然灾害，上海始终是中国最著名的城市，充满着相反相成的对立与矛盾。今天，正如对19世纪的冒险家和创业者而言的那样，“上海”依然是时尚、文化、商业和机会的代名词；只不过，现代上海是由当代中国企业家和各方汇集此地的人民而不是外国投机者所创造的。

《上海：1842—2010，一座伟大城市的肖像》（Shanghai: A History in Photographs, 1842-Today）通过珍贵的历史照片、全世界最重要的私人收藏以及当代杰出摄影师的作品，讲述了现代上海如何由各种力量塑造而成的故事。同时，这一过程也可以被视作现代中国形成的缩影。本书编著者为上海这座极富魅力的城市提供了一部完美的视觉历史。